左宗棠：唐太宗以来维护领土功劳最大者

道光十二年（1832），二十一岁的左宗棠中第十八名举人，这是左宗棠在科举考试中所获取的最后一个功名，也是最高功名。尔后，他连续三次赴京参加会试，均名落孙山，再没有碰到乡试时的好运气。从此，他绝意科举，讵料太平天国的鼙鼓，却使他按照上述乡试礼经文所提供的路线图，走上了与历代中兴将帅相似的立功树业的人生道路。

晚清中兴名臣，曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章并称，曾、胡、李均是翰林出身，惟左宗棠为举人，但他封侯拜相，所取得的勋绩超过胡林翼，也不比曾国藩、李鸿章逊色，这在清代汉员中是非常罕见的，因此李鸿章戏称他为破天荒相公。那他是怎么做到这一点的？这不得不从他早年的读书经历谈起。曾国藩是中兴名臣中最有学问的一位，但他自述是点翰林之后才开始读书，研究圣贤之学的，那时已到而立之年。而左宗棠年未弱冠、尚无丝毫功名的时候，就认识到“读书当为经世之学”，喜欢读有关事功之学的书。十八岁时，他就购买顾祖禹《读史方舆纪要》一书，“喜其所载山川险要，战守机宜，了如指掌”。同时他又参阅顾炎武《郡国利病书》、齐道南《水道提纲》诸书，“于可见之施行者，另编存录之”。当时的士人大多眼里只有科举，一心一意习章句、博科名，见左宗棠在那些无用之书上花工夫，莫不窃笑。可是他毫不介意，乐此不疲地走自己的路。其实这是一条前程未卜的路，如果在承平时代，非但派不上用场，反而可能致其一生碌碌无为，老死户牖之下。然而，命运却十分眷顾左宗棠，后来清王朝接踵而至的各种内忧外患，使其所学派上用场，成就了其后半生非同寻常的勋业。

道光十年（1830年），江苏布政使贺长龄丁母忧回到长沙。他是当时为数不多的倡导经世之学的官员之一，曾延请魏源为他编辑《皇朝经世文编》一书。年轻的左宗棠遂慕名经常前往拜访讨教。贺见他好读书，又无钱买，就倾其所藏官私图史，供其借阅。每次借书时，贺必亲自爬上爬下取书，一点不嫌麻烦；还书时，必详细询问左宗棠读书所得，相互讨论，无稍倦厌。他对左宗棠的善待和诱掖，使以舆地之学作为治学门径的左宗棠不知不觉地汇入了正在兴起的嘉道经世思潮之中。
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